有些心理学家争论说，整个DSM事业是将科学外表强加于固有主观过程的徒劳努力。
这些批评家说，关于什么应纳入障碍的许多决定并没有以实验性证据为基础，而是以群体一致同意为基础。问题是，群体一致同意往往反映了当下盛行的态度和偏见，而不是反映客观证据。很容易找出心理障碍概念过去存在的偏见。在19世纪早期，一位名叫塞缪尔·卡特赖特（SamuelCartwright）的医生认为许多奴隶患有漫游狂（drapetomania），即一种逃出奴隶制度的强烈愿望。
因此，医生令奴隶主们相信，奴隶们寻找自由是因为这种心理疾病，而不是不能忍受奴隶制度。这一诊断对奴隶主来说相当方便。当然，在今天看来，“漫游狂”这一诊断是愚蠢的和残忍的。
随着时间的推移，精神病学家非常适时地摒弃了许多反映文化偏见的“障碍”，如女性缺乏兴奋、儿童手淫障碍和同性恋。然而，批评家认为，DSM中的一些诊断仍然受到了当代价值观和偏见的影响，如性生活“过多”或“过少”的诊断。在DSM中保留了与月经期有关的情绪问题，但与睾丸素有关的行为问题却从未被考虑纳入。简而言之，批评家坚持认为，许多诊断仍然植根于什么是正常或适当行为的文化偏见。
DSM的优点
DSM的拥护者们认为“一般问题”和“心理障碍”之间的界限是模糊的，常常难以决断，因为许多心理症状都是从轻到重形成一个连续谱。
然而，他们也认为，正确使用手册以及使用有效的客观测验做出诊断可以改善DSM的可靠性。
这一点很重要，因为DSM的分类可以帮助临床医生区分具有某些共同症状的障碍（如焦虑、易激惹或妄想），以便选择最恰当的治疗。
此外，作为文化因素影响心理障碍及其诊断之批评的回应，DSM第四版（DSM–IV）包括了一系列文化依存症候群，即针对文化背景的症状集。在日本，人们非常在意社会和谐，不要侵犯到别人，因此在日本有一种心理障碍叫“担心他人窘迫畏惧症”（taijinkyofusbo），即个体感到自己身体的部位或功能会令别人感到恶心，因此非常恐惧或莫名地尴尬。
拉丁美洲人可能经历过神经质崩溃（ataquedenervios），就是发作性地不能控制、哭泣、兴奋。马来群岛的人可能经历过残暴性狂症（amok），即爆发性的暴力甚至是谋杀。所有的学生都肯定同情非洲西部的“大脑疲劳”（brainfag）障碍，即由于过度学习所产生的心理耗竭。
通过比较不同时期、不同地方的心理和情绪症状，研究者们可以将普遍障碍和与文化有关的障碍区分开来。神经性贪食症（bulimianervosa），是一种与文化相关的综合征，主要发生在美国，而在世界其他大多数地方并不存在，其表现是反复暴饮暴食然后呕吐以保持体重。厌食症则存在于不同时期、不同文化。
同样地，从阿拉斯加的因纽特人（Inuit）到太平洋岛民再到尼日利亚的约鲁巴人（Yoruba），都会有一些人有重度抑郁、焦虑障碍或者不能控制自己的攻击行为。
测验的两难
临床心理学家和精神病学家一般都是通过与患者会谈和观察患者来到办公室、医院或诊所时的行为做出诊断，但也有许多人使用心理测验帮助他们做出诊断。这样的测验也广泛应用在学校（例如，判断一个儿童是否存在学习障碍）和法庭（例如，在离婚案中试图决定父母哪一方应有孩子的监护权，儿童是否受到性虐待，被告人是否自知力完整）。
投射测验
投射测验（projectivetest）包括模棱两可的图片、句子或故事，由被测试者解释或完成。测试者可能会要求儿童或成年人画一个人、一所房子或其他一些物品，或者完成一个句子（如“我的父亲……”或“女人是……”）。所有投射测验背后的心理动力学假设是人们潜意识里的想法和情感将被“投射”到测验中并在人的反应中显示出来，投射测验旨在让来访者进行“自我暴露”。
投射测验能够帮助临床专家与来访者建立融洽的关系，鼓励来访者公开他们可能羞于讨论的焦虑和冲突。然而大量证据表明投射测验缺乏、效度，以至于被认为用来评估人格特征或诊断心理障碍是不恰当的。
缺乏信度是因为不同的临床医生常常对同一个人的分数有不同的解释，也许这些临床医生对特定反应的含义做出判断时会投射他们自己的价值观和假设。效度低是因为投射测验不能测量出它们本应该测量的内容。
一个理由是，人们对投射测验做出的反应很明显受到睡眠、饥饿、药物、担心、口语能力、临床医生的指导语和人格特质（友好热情还是冷酷、有距离感）以及当天发生事件的影响。
最流行的投射测验之一是罗夏墨迹测验，它是由瑞士精神病学家赫尔曼·罗夏于年设计的。它包括10张对称抽象图形的卡片，最初是在纸上洒墨水然后对折纸张而形成的。做测验的人报告他（她）在墨迹上看到了什么，临床医生依照心理动力学理论中所强调的象征意义来解释答案。
尽管罗夏测验在临床专家中得到了广泛使用，但证实它信度和效度的努力却一再失败。罗夏测验不能可靠地诊断抑郁、创伤后应激反应、人格障碍或严重心理障碍。所谓罗夏测验成功的说法往往来自罗夏工作室的证明书，那里会教临床医生如何使用这个测验、哪一种是近乎无偏的评估方法。
许多心理治疗家对儿童使用投射测验，以帮助他们表达不能用口语表达的感情。