原创CatherineOfford科学艺术研究中心
一名16岁女孩从桥上纵身一跃，那是20世纪80年代，医院物理康复科的精神科实习医生KeesvanHeeringen目睹了这一幕发生。因为跳伞而失去双腿的Valerie医院里呆了几个月，vanHeeringen随后还了解到，她和周围人的关系非常紧张，以及抑郁症状一直在不断累积。
他后来在年出版的《自杀行为的神经科学》（TheNeuroscienceofSuicidalBehavior）一书中描述了这一经历，Valerie的故事给vanHeeringen留下无法磨灭的印象。为什么有人会做“如此可怕的事情”，这是他开始研究自杀行为的第一个刺激因素。
年，vanHeeringen成立了根特大学自杀研究组，并一直担任该机构的主管，推动对自杀的科学研究。许多答案仍然像那天在康复病房里一样难以捉摸。自杀现在是全球年轻人死亡的第二大原因，仅次于交通事故。世卫组织最近估计，在世界范围内，每40秒就有一个人结束自己的生命。
自杀既复杂又悲惨。从自杀的想法、自杀的尝试到自杀的完成来区分，自杀行为可以分为各种，所有这些都可能与不同程度的暴力或意图有关。这些行为本身在性别、种族和其他人口统计学类别中的发生率都不同，并且几乎总是发生在有着抑郁或其他情绪障碍的背景下——抑郁者居多，只有一小部分有情绪障碍的人会自杀。
没有哪个科学研究领域能够单独解决像自杀这样复杂的现象。但vanHeeringen和许多其他科学家希望，通过深入研究神经生物学的过程来找到问题的答案。这项工作正在为一些观点提供支持，即自杀与特定的生物化学变化联系在一起，并且也许可以和精神健康方面的紊乱同时进行测量和定位。
Valerie死亡事件的描述，与其他许多试图结束生命的人的故事有着相同的元素。她表现出了抑郁和社会压力的迹象。而且，正如vanHeeringen后来所发现的那样，她有自杀家族史，这是自杀行为的已知危险因素，与任何精神疾病无关。
科学家们现在用压力素质模型来考虑自杀风险，这个模型将自杀视为一种既有所谓诱发因素（如压力升高或情绪障碍）、又有易感因素（即素质，如家族史、特定基因变异，或早期生活中的虐待、忽视等逆境）的产物，“自杀不仅仅是……深度抑郁引起的。”哥伦比亚大学的JohnMann解释道。他是一位精神病专家和翻译神经学家，与哥伦比亚大学的神经生物学家VictoriaArango一起助力开发了一个概念框架。
这一框架有助于集中研究调节大脑对压力反应的生化途径，以及那些有自杀倾向的人如何改变这些途径。大脑有多种应激反应，但与自杀有关的反应中，研究得最充分的是下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴，它控制着应激激素皮质醇的释放。
图片来自mplsimc.