“精神病学（psychiatria）”一词源于希腊语，其中psyche的意思是“精神、灵魂”，iatria为“治疗”，灵魂在希腊文中还有气体或呼吸的意思。古人认为生命依赖于呼吸，呼吸出了问题，性命难保，精神病学一开始也是研究人的灵魂，后变为了心理。
希波克拉底是古希腊伯里克利时代的医师，被西方尊为“医学之父”，在此之前，西方一直流转着“神赐疾病”的谬说，他也被称为是“精神病学之父”。但在中世纪神学宗教掌握着最高的话语权，精神病人也被视为是魔鬼附体，受到各种残忍的对待，而他们自认为在拯救精神病患者。
18世纪法国大革命后，科学得到重视，精神病人开始逐渐得到相对正确的对待，比奈尔被任命为了“疯人院”的院长，他去掉了精神病患者身上沉重的铁链和枷锁，并且允许精神病患者在小范围里进行自由的活动，比奈尔将“疯人院”医院。
但受哲学影响巨大的德国，对于精神病患者应该交由谁去治愈形成了两派，“精神学派”认为人会患有精神病是因为罪恶与居心不善等引起的，因此应该交给哲学家对其进行道德教育；“躯体学派”认为精神病是躯体疾病引起的，因此该交给医生去治愈。
到19世纪中叶，随着自然科学的发展，人们了解到精神病是因为脑病变导致而成的，人们对于精神病患者也有了更多的了解。不过很多人都清楚，精神病院依然不是人待的地方，精神病院的秩序与外界的秩序有很大的不同。
19世纪末女记者娜丽·布莱（原名伊丽莎白·简·科克伦）曾假装精神病患者潜入了罗斯福岛精神病院，结果受到了残酷的对待，即使娜丽·布莱在医生与护士面前表现得非常正常，她依然被当作是精神病人对待，后来娜丽·布莱还是通过自己的律师离开了精神病院。
然后娜丽·布莱发表了《在疯人院铁栏的背后》的报道，使得精神病院被整改。不过除了娜丽·布莱外，还有一个名为大卫·罗森汉恩的美国心理学家以精神病院做了个“实验”。
他招募了1位研究生、3位心理学家、1位儿科医生、1位精神病学家、1位画家、1位家庭主妇8人，让他们扮成精神病患者，然后被送到各个精神病院中，医院后这些人并开始表现正常，结果除了一个人外，其他人都被诊断为“精神分裂症”。
那被困精神病院后，怎么证明自己没病？罗森汉恩也用亲身经历得出了3个结论：
第一，无论受到怎样的对待都要保持自己的好脾气，一旦反抗，那么医生和护士会更坚定认为你患有精神病；第二，保持冷静，因为被打上精神病患者的标签后，医生和护士就会忽视人的其他特征，比如会产生愤怒、害羞、羞耻的情绪，如果不能做到冷静对待，很有可能最后会迷失自己。
第三，不要恐吓医生，恐吓医生是非常严重的，毕竟在精神病院，医生的话语权是最高的。