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《霍小玉传》是唐传奇中的现实主义杰作。小说通过霍小玉与李益的恋爱悲剧，控诉了封建婚姻和封建等级制度的罪恶。唐代封建门阀制度根深蒂固，崔、卢、李、郑、王大士族在统治阶级中享有崇高的威望。靠科举及第向上爬的封建知识分子都争想缔姻于士族大家，借以巩固和发展他们在政治、经济等方面的地位。另一方面，随着商品经济的发展，都市的繁荣，供统治阶级寻欢作乐的特殊商品——妓女和她们的“生活场所”一妓院也空前繁盛起来。腐集在妓院里的除官僚和富商外，大量的是待考和侯官的封建知识分子。他们在与妓女的来往中，最初虽然是为了寻欢作乐，但有时彼此之间也不免产生一定的感情，甚至相互爱恋。
《霍小玉传》然而一旦婚姻这个重大而严肃的问题提到他们的面前时，这些封建士子有的出自对功名前途的考虑，有的迫于家庭和社会的压力，就另选高门了。所以这种爱情的结局总是不欢面散，而且往往都是以女方的悲剧为结束的。《霍小玉传》就是这样一个爱情故事。小说中的李益已经进上及第，在长安等待选官。他想利用这个时机，找个漂亮的妓女为伴。结果找到了霍小玉。霍小玉的美丽动人使他一闻倾心，一见销魂。但是，他之爱霍小玉，用他自己的活说，是出于“重色”。而霍小玉呢，鉴于自已的地位和同行姊妹的经验，第一天夜里就担心“一旦色衰”，便落个“秋扇见捐”的下场，所以“极欢之际，不觉悲至”。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《霍小玉这在李益来说，是无法理解也不想去理解的。他只知道自己好不容易找到美丽的伴侣，“平生之愿”，已然“获从”,甚至幻想这种在他说来极其甜蜜、极其温馨的生活会无限期地继续下去。但客观现实是严峻无情地，连他自已也没有想到，就在他与霍小玉“婉娈相得”的时候，家中的母亲早已为他定下了卢家表妹。卢氏是有名的士族，是李益提高社会地位、政治上向上爬的最好阶梯。对于李益这样的封建士子，在霍小玉和卢氏女之间，何取何弃，是无须多考虑的。因为在封建社会，，“结婚是一一种政治行为，是一种借新的联姻来扩大自已势力的机会；起决定作用的是家世的利益，而决不是个人的意愿。”（恩格斯《家庭、私有制和国家的起源》）即使没有严毅的母亲作主，譬如是朋友拉线，李益也会牺牲霍小玉而高攀卢门的。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《霍小玉李益后来“远投亲知，涉历江淮，自秋及夏”,那样卖力地为百万聘金而四出奔走，而又千方百计回避和甩开霍小玉，根子就在这里。《霍小玉传》的深刻意义就在于它不仅鞭挞了李益本人始乱终弃的负心行为，而且真实地暴露了封建等级制度和封建婚姻制度戕害青年妇女的罪恶。小说中的霍小玉是一个光彩夺目的悲剧形象。她美丽、聪颖、单纯、多情，由于出身微贱，堕入烟花巷中。她从自己的现实处境出发，想招一个才情相当的人，即使无法白头到老，能过几年欢乐日子也好。李益是有名的才子，而且态度殷勤。她能结交李益，当然是高兴的。但她知道，李益主要是爱她的仪容，所以从一开始她就忧心仲仲，担心一旦色衰而中道见弃。李益去郑县做官，她更感到这种威胁的迫近。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《霍小玉她只有一个可怜的愿望，就是请求李益晚几年综烟，再留给她几年好日子过，然后她就“剪发披缁”，遁入空门。李益的说誓许愿她是相信的，因为她对世情和李益这号人毕竟还了解不太深。所以自从李益逾期，她即“数访音信”;由于“虚词诡说，日日不同”，她又“博求师巫，遍询卜筮”。并终“怀忧抱恨”,“遂成沉疾”。这个幼稚、单纯而痴情的少女，她万万没有想到李益一转身就会另攀高门，而且不让她知道行踪，目的是“欲断其望”。然而“虽生之书题竟绝，而玉之想望不移”，她为了“赂遗亲知，使通消息”，竟搞得“资用屡空”，甚至连身边的衣服首饰都变卖光了。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《霍小玉所以后来当她听说李益已来长安而“潜卜静居，不令人知”的时候，她简直有点不大相信：“天下岂有是事乎！”原来那个发过“皎日之誓”,并且声称“死生以之”的李生，真的会做出这样背信弃义、伤天害理的事情吗？她“遍请亲朋，多方招致”，还希望与李益当面对证一番。但当她这一希望也终于落空的时候，她才真的相信李益是完全变心了。这时的霍小玉已由思念、恨叹而变为冤愤。她的那个“脱鞋”的梦和梦解，正是她不抱任何幻想的精神状态的折现。所以当黄衫豪客抱持李益而来的时候，她不是惊喜若狂，而是始而“含怒凝视，不复有言”,进而“举杯酒酹地”,痛斥李益，最后是手握益臂，“掷杯于地，长恸号哭数声而绝”。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《霍小玉这真是一段血泪凝成的文字！霍小玉临死之前的控诉和抗议，以及死后作鬼也要施行报复，这正是她反抗精神的表现。作者怀着极大的同情和赞叹的态度来表现并肯定这种反抗精神，就使得这个悲剧形象更富有进步性和鲜明性。这篇小说在艺术表现上有两点值得重视：一是运用对比和烘托的手法，一是出色的细节描写。关于第一点。小说写李益离开霍小玉之后，为聘卢氏女东奔西走，“涉历江淮，自秋及夏”,不但不再考虑迎接霍小玉到郑县任上，而且还对霍小玉封锁消息，甚至到了长安，还潜卜静居，不让霍小玉知道他的踪迹，千方百计“欲断其望”，甩掉霍小玉；霍小玉呢？自从李益逾期，则“数访音信”,求神问卜，积念成疾。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《霍小玉甚至为了“赂遗亲友，使通消息”，连资用服玩都卖光了。相形之下，就把李益的负心，霍小玉的痴情，李益的可恶，霍小玉的可怜，两个人的两种思想性格非常强烈地表现出来了。作者还特意安排了一个老玉工见浣纱卖紫玉钗而睹物伤情的情节，这样就更能烘托出作品的悲剧气氛，更能加深霍小玉的悲剧性格。小说在写到李益潜回长安，极力回避霍小玉，霍小玉因此“冤愤益深，委顿床枕”的时候，还写到长安的“风流之士，共感玉之多情；豪侠之伦，皆怒生之薄行”，并具体写到李益的中表弟兄崔允明给霍小玉报信，李益的密友韦夏卿劝说李益，特别写到黄衫豪士打抱不平，强拉硬拽把李益拖到霍小玉面前。所有这些描写，都反衬出李益的自私和可鄙，都加深了作品同情受害者、谴责负心汉的进步主题。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《紫钗记唐传奇与六朝小说比较，一个显著的特点就是注重人物性格的刻画，包括细节描写、心理剖析等等。《霍小玉传》在这方面就比较突出。如写李益第一次会见霍小玉前的一些行动和细节，就颇能表现李益的性格特征。他白天从堂兄处借来青骊驹，黄金勒；晚上浣衣沐浴，修饰容仪，高兴得通宵睡不着觉；第二天一大早就带上头巾，引镜自照，反来复去，直到中午。这三个细节，就把李益的虚假、轻浮、庸俗等性格特征入木三分地刻画了出来。这些与后面见到霍小玉母女时的浮华言辞，以及对霍小玉的轻诺寡信等等有机地统一于一体，构成了李益的基本性格特征。小说对于霍小玉临死之前与李益会面时的描写更为传神。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《紫钗记这时霍小玉因思念、怨恨李益而卧床不起已很久了，她病得很厉害，甚至连翻个身动一动都需要有人帮助。但“忽闻生来，歎然自起，更衣而出，恍若有神”。一个恹恹待毙的病人，此时竟然能够“歎然自起”，还能“更衣丽出”，而且还显得挺有精神，这不是很反常吗？然而正是这出格的传神之笔却恰到好处地写出了霍小玉渴望会见思慕已久的情人的急切心情。可此时的李益对霍小玉来说已是双重人格：既是情人又是仇人。霍小玉见了李益将会怎样？这是读者最为关心，也是作者最难处理的艺术场面。在这里，作者精心选择了两个细节：-是写霍小玉“含怒凝视，不复有言”;一是写霍小玉“时复掩袂，返顾李生”。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《紫钗记这“含怒凝视，不复有言”八个字，凝聚着霍小玉多少怨恨啊！很难设想更有别的什么话能够产生如此强烈、如此感人的艺术效果。而“时复掩袂，返顾李生”，既表现了霍小玉对于自己被遗弃的无限悲哀，又表现了她对于李益的一丝余情。面对这个曾经狂热地爱过自己，自己也真心实意地受过的负心汉，霍小玉的心内是多么的痛苦啊！这种强烈的怨恨和痛苦到后面则化作复仇的烈焰，乃至痛斥李益一通之后“长恸号哭数声而绝”。霍小玉临死旗与李益会面时的这几个细节，十分传神地刻画了霍小玉此时此地的复杂感情以及她纯洁、多情、坚强而富有反抗性的性格特点。这样出色的细节描写即使在唐传奇中也是不可多得的神笔。
由《霍小玉传》改编而成的京剧《紫钗记霍小玉的故事一向脍炙人口。明代文学家胡应麟曾盛赞《霍小玉传》“尤为唐人最精彩动人之传奇，故传诵弗衰”。明代大戏曲家汤显祖更据《霍小玉传》而作戏曲《浆箫记》和《紫钗记》。