与其他疾病不同，精神疾病的分类出现过翻天覆地的变化，在不同的分类体系中，同一种疾病可能会被归到不同的类别中。在公元前年左右，希波克拉底曾将精神疾病粗略地分为了七类，其中以精神高涨为特点的一类疾病，可能包含有目前我们熟知的精神分裂症（但也只是猜测）。同样，在公元年左右完稿的《阿维森纳医典》中也有着类似记载。与我们如今使用的分类方式不同，可能是由于上述两种疾病有着如精神高涨等相似症状，在当时精神分裂症和双相情感障碍（两种完全不同的疾病）被归为同一种疾病。
以阿维森纳为图案的邮票从临床实际来看，这样的分类方法其实也存在着一定的合理性。举例来说，直到现在，精神疾病诊治中常存在“误诊不误治”的现象，即不同的精神疾病在某些阶段会表现出相似或相同的症状，在患者其他表现并不典型时，一定程度上会使精神医生无法准确鉴别诊断。但目前大部分抗精神病药物主要针对于临床症状，即使疾病不同，针对症状进行的治疗往往有效，因此也能够起到改善或缓解的作用。
历史上关于精神分裂症（当时还不知道是精神分裂症）的记载最早出现于年的病例报告中。一位名叫詹姆斯·蒂利·马修斯（JamesTillyMatthews）的患者认为有一种“空气织布机”（airloom）控制着他，甚至能够详尽地解释它操控自己的“工作原理”，似乎是真实存在的。站在旁观者的角度来看，这种机器“控制”他表现出的一些行为和社会关系，能够与他的亲身经历相对应。马修斯还经常被幻觉折磨，会突然间大笑或者说一些让人难以理解的话。显然，这些症状很大程度上符合当前对于精神分裂症临床表现的描述。
患者马修斯认为存在“空气织布机”年，法国心理学家尼迪克特·莫雷尔（BénédictMorel）将患者长期精神失常的状态称为早发性痴呆（法语démenceprécoce）。年德国精神病学家埃米尔·克雷珀林（EmilKraepelin）在对精神疾病进行分类时，将具有“孤独、幻觉和意志障碍”表现的疾病归为早发性痴呆（dementiapraecox），与躁郁症（双相情感障碍）区分开来。由于早发性痴呆并非都会发展成痴呆，克雷珀林的学生——厄根·布洛伊勒（EugenBleuler）于年开始用“精神分裂症”（schizophrenia）取代“早发性痴呆”命名这种疾病。其本意是为了描述患者在人格、思维、记忆和感知间的相互分离，但在后来的社会发展中，因大众“望文生义”，精神分裂症患者很难摆脱被污名化的境遇。后来，另一位精神病学家库尔特·施奈德（KurtSchneider）对精神分裂症的症状进行了分类，列举出一系列“一级症状”，包括被控制妄想，思维化声（听到自己的思想变成了可以听到的声音）、评论性幻听、思维插入（感觉某些思想是由无形力量强行插入，并非自己产生）等，将其作为精神分裂症与其他疾病鉴别的依据。
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